宮田莉朋、FIA F2第12戦バクー市街地は予想以上の苦戦。初クラッシュでスーツが破けるも大事には至らず

　9月13日～15日にアゼルバイジャンのバクー市街地サーキットで行われた2024年FIA F2第12戦。モナコ・モンテカルロ以来となる公道コースに挑んだ宮田莉朋（ロダン・モータースポーツ／TGR WECチャレンジプログラム）は「トラックコンディションも悪く、事前に乗ったシミュレーターとはぜんぜん違いました」と、レースウイーク終了後に行われた取材会で話した。

「難しいレイアウトと言いますか。ストップ・アンド・ゴーに見えて結構ブレーキの仕方でクルマのバランスも変わってくるサーキットで、その部分はモンテカルロとは大きく違う印象を受けました。また、ローダウンフォースで走っていたこともあり、ダウンフォースとメカニカルセットアップをどう両立させるかという難しさもありました」

　バクーの週末はF1とFIA F2の2カテゴリーのみの走行となり、FIA F2のフリー走行がコースの走り始めとなった。45分と短いフリー走行だが、他車のアクシデントによる2度の赤旗に加え、小雨が降る時間帯もあり、宮田の周回数は12周、順位は20番手に留まった。週末の行く末を大きく左右するフリー走行が消化不良に終わったことで、続く予選で宮田はトップから1.839秒差の16番手に終わった。

「予選は思い通りには走れませんでした。事前のフリー走行では5ラップほどしかプッシュができず、路面にラバーが乗っていない、路面コンディションがかなり悪い状況だったこともあり、予選で路面とタイヤグリップ（編注：フリー走行ではプライムタイヤ、予選ではオプションタイヤと、装着するコンパウンドが異なる）がどこまで改善するのかが見えていませんでした」と、宮田。

「やはり、ピレリタイヤの経験が（ヨーロッパのFIA F4、フォーミュラ・リージョナル、FIA F3等を戦ってきたライバル勢と比較して）圧倒的に足りず、感覚が掴めていません」

　ただ、土曜日に行われた21周のスプリントレースでは、クルマのバランスに対し臨機応変にタイヤを使い、レース後半は安定したペースを刻んでいた。スタートから3つポジションを上げ13番手を走る宮田は、入賞圏内の8位以上にポジションを上げるべく15周目のターン3でデニス・ハウガー（MPモータースポーツ）のインに飛び込んだ。しかし、宮田は止まりきれずバリアにクラッシュし、ここでレースを終えることに。宮田にとっては、これがFIA F2のレースにおける初めてのクラッシュリタイアとなった。

「スプリントレースはクルマのパフォーマンスも悪くはなく、ポイント争いの集団も見えていたので、クラッシュするまではいいペースを刻めていました。ハウガー選手とのポジション争いでは僕の方がパフォーマンス面で優位だと感じ、テクニカルセクションでなるべく背後について、DRS区間でオーバーテイクする状況にしたいと考えていました」と、宮田はハウガーに仕掛けた際の状況を振り返った。

「ポイントを獲得するには1周につき1台は抜かなければいけませんでしたが、残り周回数は7周と少ない状況でした。ターン1でオーバーテイクすることが一番リスクが少なく、チャンスが大きいです。ただ、ターン3でハウガー選手をかわせば、その次のメインストレートでさらにもう1台かわすことができます。それが順位を上げるには一番のプランだと切り替えて行きました」

「ただ、ターン3はオーバーテイクも少ないコーナーで、イン側の路面がかなり汚れていました。映像ではそこまで見えなかったと思いますが、実際には枯れ葉も舞っているくらい埃が多くて、日本でのオフテストの1周目のような状況でした。そのため、ハウガー選手のインに入った僕は止まりきれず、まっすぐクラッシュとなり、チームには申し訳ないことしてしまいました」

　なお、国際映像では宮田のマシンのフロントブレーキから火が出る様子も映し出されたが、マシントラブル等はなかったという。ただ、このクラッシュで宮田自身もダメージを負ってしまった。

「なんとかブレーキングで止め切って、曲がろうと耐えていたところでのクラッシュだったので、ステアリングと腕がぶつかりました。レーシングスーツが破けてしまうほどで、翌日もかなり痛みはありましたが骨折ではありません。市街地コースであのようにポジション争いをすることも多くはなく……諦めるべきところは諦めるべきだったのかなとは思います」

　ただ、スプリントレースで見せた好ペースは宮田にとってポジティブだった。マシンの修復、そしてスプリントレースからさらにセットアップに改善を施してフィーチャーレースに臨むことになったが、スプリントレースで見せた好ペースは影を潜めてしまった。

「フィーチャーレースは厳しかったです。スプリントレースで足りなかった部分を補おうと、序盤からプッシュできるクルマにしたかったのですが、それがうまくいきませんでした。むしろ、厳しい方向になってしまい、本来は一番経験を積んだ状況で迎えるフィーチャーレースですが、週末で一番厳しいセッションになってしまったという感じです」と、宮田。

　フィーチャーレースはスタート直後に宮田の後方で発生した多重クラッシュにより長時間の赤旗が導入され、当初29周を予定していたが17周に短縮されてチェッカーとなった。周回数短縮に加え、セットアップで苦しんだ宮田だったが、アムーリ・コルデール（ハイテック・パルスエイト）、ファン・マヌエル・コレア（ダムス・ルーカスオイル）らをコース上でかわし13位でチェッカーを受けた。

　次戦となる第13戦は2カ月以上のインターバルの後、11月29日～12月1日にFIA F2初開催となるカタールのロサイル・インターナショナル・サーキットで開催される。

「ロサイルまでは2カ月以上期間が開きます。この期間中には終盤2戦の準備だけではなく、来シーズンへ向けた準備もしたいと考えています。特に最終戦の舞台となるアブダビは昨年のポスト・シーズンテストで走行経験があります。今季もバーレーンやバルセロナでといった知っているコースでは予選からトップ10以内に入ることができていますし、コースを知っていれば戦えることは間違いないと考えています」

「だからこそ、しっかりと準備をして、チームと一緒にいいかたちでシーズンを終えられるように、この2カ月近いインターバルを過ごしたいと思います」

　2024年のFIA F2も残るは2戦4レースとなる。2025年シーズンに向けても、今季残るレースでの宮田の好走に期待したい。