トヨタ、WRCチリでメーカータイトル獲得。ラトバラ代表「頑張ってくれたチームと選手たちを誇りに思う」

　10月1日（日）、WRC世界ラリー選手権第11戦『ラリー・チリ・ビオビオ』の最終日“デイ3”がチリ中部コンセプシオンのサービスパークを中心に行われ、TOYOTA GAZOO Racingワールドラリーチーム（TGR-WRT）は、エルフィン・エバンス／スコット・マーティン組（トヨタGRヤリス・ラリー1）が3位表彰台を獲得した。

　チームメイトのカッレ・ロバンペラ／ヨンネ・ハルットゥネン組（トヨタGRヤリス・ラリー1）は総合4位でフィニッシュ。今季5度目のワークス参戦となった勝田貴元／アーロン・ジョンストン組（トヨタGRヤリス・ラリー1）が総合5位に入り、TGR-WRTの3台全車がトップ5フィニッシュを果たしている。また、チームは今大会で3年連続となるマニュファクチャラーズタイトルを獲得した。

　ライバルが優勢な展開で迎えたラリー・チリの競技最終日は、サービスパークの東側エリアに設定された2本の新ステージを2回ずつ走る、計4SSでの戦いに。その合計距離は54.12kmと3日間でもっとも短い一日となった。

　デイ2で総合3番手のティエリー・ヌービル（ヒョンデi20 Nラリー1）と10.7秒差の総合4番手につけたエバンスは、この日のオープニングとなったSS13を3番手タイム、続くSS14では4番手タイムを記録するも表彰台を争うライバルは連続ベストを叩き出したため、その差は20.8秒差に拡がってしまう。

　ミッドデイサービスを挟んで行われた午後のSS15では2番手タイムを記録したが、ここでもヌービルが一番時計を記録したため差は縮まらず。しかし総合2番手につけていたテーム・スニネン（ヒョンデi20 Nラリー1）が同ステージでリタイアとなった結果、エバンスはヌービルに次ぐ総合3番手にポジションアップ。同様にロバンペラは総合5番手から4番手に、勝田は総合5番手にそれぞれ順位を上げる。

　迎えた最終ステージは、ボーナスポイントがかかる“パワーステージ”だ。ここでは1日（日）に23歳の誕生日を迎えたロバンペラが今季6度目となるパワーステージ優勝を果たし、総合4位でラリーをフィニッシュした。さらに、エバンスがステージ2番手タイムで総合3位に入った結果、最大ボーナスポイントの加算もあり、TGR-WRTにとって3年連続4回目、トヨタにとっては通算7回目となるマニュファクチャラーズタイトルの獲得を決めることとなった。

■TGR-WRTではもっとも早いタイトル決定に

　一方、首位ロバンペラを2番手のエバンスが33ポイント差で追う展開となっていたドライバー選手権は、その差が31ポイントに縮まり王者決定は次戦以降に持ち越された。なお、タイトル獲得の権利を有するのはロバンペラ／ハルットゥネン組と、エバンス／マーティン組に絞られている。

　ラリー最終日を総合6番手からスタートした勝田は、前述のとおり順位をひとつ上げそのまま総合5位でフィニッシュし、ワークス登録ドライバーとしての仕事を完遂した。パワーステージでは5番手タイムを記録し、ボーナスの1ポイントをドライバー選手権ポイントに加えている。

「このラリーを、このような形で終えることができて嬉しく思う」と語るのは、チームを3年連続マニュファクチャラーズチャンピオンに導いたヤリ-マティ・ラトバラ代表。

「土曜日は本当に厳しい一日だったし、今朝は表彰台に上がることは難しいかもしれないと思うなど、決して簡単ではない週末だった。しかし、ラリーではつねにサプライズが起こり得るので、忍耐強く最後まで走り続ける必要があることが改めて証明された」

「シーズン中、チームと選手たちが頑張ってくれたことを本当に誇りに思う。シーズン終了まで2戦を残してのマニュファクチャラーズタイトル獲得は、TGR-WRTとしてはもっとも早い記録だ」

「競争は激しく、クルマのパフォーマンスは接近しているが、そのなかで信頼性を高め、今回のようにクルマを最後まで問題なく走らせたことでライバルに差をつけることができたのだと思う」

「今はドライバーズタイトルとコドライバーズタイトルを争う2クルーのうち、どちらが残り2戦で成功を手にするのか楽しみでならないよ」

　2023年シーズンのWRCも、残すところあと2戦。最終戦『ラリージャパン』を前に控える次戦第12戦は、10月26日（木）から10月29日（日）にかけて行われる『セントラル・ヨーロッパ・ラリー』だ。WRC初開催となる同イベントは、ドイツ、オーストリア、チェコの三カ国を舞台とするターマック（舗装路）ラリーで、サービスパークはドイツのバイエルン州パッサウに置かれる。