追悼カラーのヒョンデ快走、ヌービルがWRCクロアチア初日首位。トヨタ勢は序盤にトラブル

　4月21日、同日から23日にかけてクロアチアの首都ザグレブを拠点に開催されるWRC世界ラリー選手権第4戦『クロアチア・ラリー』の競技初日は、SS1～8が行われ、ヒョンデ・シェル・モビスWRTのティエリー・ヌービル／マルティン・ウィダグ組（ヒョンデi20 Nラリー1）が総合トップに立った。日本人ラリードライバーの勝田貴元は総合5番手につけている。

　前日20日（木）に行われたシェイクダウンとセレモニアルスタートに続き、競技初日のデイ1が行われたクロアチア・ラリー。SSの合計距離が8つのステージで都合130.18kmと3日間で最長の一日となったこのデイ1は、全体的にドライコンディションが保たれたが、午後の一部のステージでは降雨によりダンプ路面や湿り気を帯びた状態でラリーが行われた。

　そんななか初日のSS1からSS8を終えてトップに立ったヌービルは、TOYOTA GAZOO Racing WRTの2台が相次いでタイヤ交換を余儀なくされたSS2の終了時点でラリーのリーダーとなって以来、このポジションを守っている。彼はベストタイムこそSS2の一度きりだったが安定したタイムを刻み続け、午前中のループが終了した段階で2番手のエルフィン・エバンス（トヨタGRヤリス・ラリー1）に16.1秒のギャップを築いた。

　一方、僚友のセバスチャン・オジエ（トヨタGRヤリス・ラリー1）とカッレ・ロバンペラ（トヨタGRヤリス・ラリー1）が、ホイール破損のトラブルによりSS2で大きく後れを取るなか奮闘するエバンスは、午後のループでペースアップ。雨混じりの難しい路面コンディションのなか首位ヌービルとのギャップを徐々に縮めていき、一日の最後にはステージ優勝を飾りライバルとのタイム差を8.4秒から5.7秒にまで縮めてみせた。

「路面がかなり汚れていて最高のスタートとは言えなかった。午後は雨が降ってきて、少し運試しのような状況だったけど、適切なタイミングで適切なタイヤを履くことができたと思う」と語ったエバンス。

　一方のヌービルは「僕たちは適切な仕事をしたが、決して容易ではなかった」と認めた。

「今日の終盤は（フィーリングが）少し良くなっていたし、午後は少し楽しめたので本当にうれしい。最終的には1位でフィニッシュできることを願っている。それはチームと僕たちにとって素晴らしい成果になるだろう」

■オジエに60秒ペナルティが下る

　トップから30秒遅れて総合3番手につけたのは、Mスポーツ・フォードWRTのオット・タナク（フォード・プーマ・ラリー1）だ。彼は午後のSS6で降雨を見越しウエットタイヤを選択したが、予想に反して路面はさほど濡れず。その結果、ドライタイヤでこのステージを制したエサペッカ・ラッピ（ヒョンデi20 Nラリー1）から17秒の後れをとり、2.2秒の僅差でフィンランド人に総合3番手の座を奪われてしまう。

　しかし第2戦スウェーデンのウイナーは、続くSS7でベストタイムを刻みラッピを再逆転すると、SS8でもエバンス、ロバンペラに次ぐ3番手タイムを記録しライバルとのギャップを3.4秒に拡げている。

　勝田貴元は初日のステージを6番手で終えたが、オジエがSS2でタイヤ交換を行った直後にハーネスを正しく固定しないまま再スタートを切ったことに対し、スチュワードから60秒のタイムペナルティを受けた後、総合5番手に順位を上げた。

　一方、SS5で勝田を逆転し5番手に順位を上げていたピエール-ルイ・ルーベ（フォード・プーマ・ラリー1）は、SS8でハイブリッドパワーを失ったほか、左リヤタイヤにダメージを負いペースダウン。このステージで勝田に逆転を許した。

　オジエは序盤のタイヤ交換で約1分30秒を失ったあと総合5番手まで順位を挽回していたが、前述のペナルティにより総合7番手に後退。同8番手には“8冠王者”と同じくSS2でタイヤ交換を強いられ2分以上を失ったロバンペラが続いている。

　WRC2のリーダーのヨハン・ロッセル（シトロエンC3ラリー2）が総合9番手、同クラス2番手につけるニコライ・グリアジン（シュコダ・ファビアRSラリー2）がこれに続き初日のトップ10リザルトを形成した。

　土曜日のデイ2も初日と同様に、計4本のステージをミッドデイサービスを挟んで1回ずつ走行するスケジュールとなり、その合計距離は116.60kmとなっている。リエゾン（移動区間）を含めた一日の総走行距離は793.98kmだ。