絡みあう2台の橙色。ENEOS X PRIME GR Supraの山下健太を、au TOM’S GR Supraの坪井翔が激しく追う。彼ら25歳の若武者たちの息詰まる首位争いは、延々に続くかのように思われた。75周目のブレーキング競争に敗れた坪井がサンドエリアに突っ込み砂煙を上げるまでは……。
2021スーパーGT第1戦岡山の流れが変わったのは、それに先立ち33周目にセーフティカーが入ったときだった。そのとき2番手を走行していたENEOS X PRIME GR Supraの大嶋和也は、迷うことなくピットに飛び込み山下にバトンタッチ。『モリゾウ』こと豊田章男トヨタ自動車社長がチームオーナーを務めるROOKIE Racingのメカニックは、抜群に速いピット作業で山下をコースに送り出した。
一方、ポールシッターの阪口晴南がしっかりと首位を守り切るも、ピット作業に時間を要したKeePer TOM’S GR Supraは大きく後退。その結果、ENEOS X PRIME GR Supraが事実上のトップに立った。
「KeePerもauも後ろに見えず、これは楽勝だな」と、そのとき山下は思ったという。第1スティントを担った大嶋のペースはすこぶる良かった。抜き去ることこそできなかったが、ポールポジションスタートのKeePer TOM’S GR Supraの阪口に、背後から圧を加え続け首位浮上の機をうかがった。
トムスが選ばなかった構造のタイヤのほうが、予選ではコンマ2~3秒のアドバンテージがあったはずだと、東條氏は推測する。しかし、気温が高い状況におけるロングランで性能が保たれるとは思えず、選択肢から外したようだ。そして、おそらくENEOS X PRIME GR Supraは、その構造を選んだと思われる。
トムスの2台はハイレーキにマッチする構造を、ENEOS X PRIME GR Supraはローレーキに合ったタイヤを選んだともいえるが、予選および全開の周回数が短かった第1スティントではENEOS X PRIME GR Supraに分があり、50周に至った第2スティントではau TOM’S GR Supraが巻き返すかたちとなった。
山下が第2スティントで予想外なほど苦しんだのは、ローレーキによりダウンフォースがやや不足し、タイヤが早めにグリップダウンしたことも理由のひとつではないかと考えられる。それでも、予選で2番手につけ、第1スティントでその順位を保てたからこそ、彼らはピットインで首位に浮上するチャンスを得たのだ。また、ローレーキによるものか、ストレートスピードはau TOM’S GR Supraより伸び、それもバトルでは有利に働いた。
車間が狭まるとダウンフォースが失われ、フレッシュエアをエンジンに取り込みにくくなる。実際、au TOM’S GR Supraは何度かエンジンが吹けなくなり、チームは位置を少し左右にずらすように指示したという。ペースは圧倒的に山下よりも良かったのだから、無理にしかけずフィニッシュ近くになってから捕らえるという戦略もあっただろう。