【F1サーキット巡り】起伏に富んだ難コースのポルティマオ。現役ドライバーで走行経験があるのはハミルトンのみ

2020年のF1グランプリ第12戦はポルトガルGPだ。ただし、その舞台となるのは、かつて1980年代から1990年代にかけてF1が開催されたエストリル・サーキットではなく、ポルトガルの南端、ポルティマオ近郊にあるアルガルベ・インターナショナル・サーキット（ポルティマオ・サーキット）だ。

　ポルティマオというのは、サーキットの最寄りの町の名前で、アルガルベというのはポルティマオも含む一帯の地域の名前。

　筆者がアルガルベ・インターナショナル・サーキットを訪れたのは、2009年のプレシーズンテストが行われた1月のことだ。サーキットが完成したのは2008年なので、できたてホヤホヤで、地図にも載っていなければ、地元の人に聞いても場所を知らないような時代だった。

　F1を開催するのは2020年が初めてだが、すでにこの2009年の秋にはGP2（現在のFIA-F2）のレースが開催される予定になっており、サーキットには大きなグランドスタンドが備わっていた。

　パドックは、何台ものF1チームのトランスポーター（大型トラック）が入るのには十分なスペースがあり、ピットレーンも広かったが、ピットビルが近年に新設されたサーキットとしては2階建てとこじんまりとした印象だった。

■とにかく起伏に富んでいる1周4.653kmの難コース
　そんなピットを出てコースに入ると、そこには別の世界が待っている。とにかく起伏に富んでいるのだ。1周4.653kmのコースは、ピットアウトした直後の1コーナー手前から急な下り坂になっている。バックストレートエンドの5コーナー手前のブレーキングポイントも急な下り坂となっていて、ブラインドコーナーも多く、ブレーキング時のスタビリティが重要になりそうな難コースだ。

　5コーナーから8コーナーまでは急な登り坂になっていて、8コーナーから10コーナーの間にも起伏がある。

　11コーナー付近が最も標高が高く、ここからのホームストレートはかなり見下ろすような形となる。この11コーナーから最終コーナーまでは一気に下っていく。最終コーナーを立ち上がると、再び登り坂となって、コントロールラインへ戻る。

　ちなみに11年前のプレシーズンテストで、このアルガルベ・インターナショナル・サーキットでF1マシンを走らせたのは、現役ドライバーではルイス・ハミルトン（メルセデス）だけである。

　メディアセンターも充実していたが、今年はいまだにFIAからの取材許可が一部のメディアにしか許可されておらず、日本からのリモート取材となる。