【訃報】イギリスの著名レーシングスクール創設者、ジム・ラッセルが98歳で逝去

F1ワールドチャンピオンで2018年スーパーGTのGT500クラス王者でもあるジェンソン・バトンをはじめ、ジル・ビルヌーブやジャック・ビルヌーブ親子など世界中のあらゆるカテゴリーにトップドライバーを輩出した著名なレーシングスクール創設者、ジム・ラッセルが3月30日に他界した。98歳だった。

　イングランド東部出身で兄のピーターとともにガレージビジネスを始めたジム・ラッセルは、1952年32歳のときにクーパーMk4でレースキャリアをスタート。1955年から3年連続で当時のF3選手権でタイトルを勝ち獲り、通算64勝を記録。F2やスポーツカーレースにも進出した。

　その活動と並行して1956年にはロータスの地元としても有名なスネッタートンを拠点に“ジム・ラッセル・ドライビングスクール”を開校した。しかし、1959年に参戦したル・マン24時間レースでクラッシュに巻き込まれ瀕死の大怪我を負い、1961年を持ってドライバーから引退することを決断している。

　そんなラッセルの名を一躍知らしめたのは、1966年に撮影協力を行ったジョン・フランケンハイマー監督の映画『グラン・プリ』だ。三船敏郎も出演したF1サーカスを舞台とするこの映画では、主演のジェームス・ガーナーを含む俳優陣にドライビングレッスンを行うと同時に、ジュニア・フォーミュラのマシンを撮影用にF1ルックへと改造する技術支援も行った。

　この実績も含め彼のスクールには続々と若手有望株が集うようになり、F1とインディ500を制したエマーソン・フィッティパルディやル・マン5勝、デイトナ24時間3勝のデレック・ベルらを筆頭に、アンディ・ウォレス、ジェフ・クロスノフ、スコット・プルーエット、ヤン・マグヌッセン、グレッグ・ムーア、ジョニー・オコネル、ジミー・バッサー、ウォーレン・ヒューズ、そしてビルヌーブやバトンなど多くのトップドライバーを輩出した。

　さらにスクールの成功は世界中に波及し、北米やカナダでも直営スクールを開校したほか、シルバーストンやドニントンでもコーチング・プログラムのベンチャーを立ち上げるなど活動を拡大していった。

　そして本拠地スネッタートンではラッセルの義兄弟であったラルフ・ファーマンの創設したヴァンディーメンにもガレージを与え、そのファクトリーからは数々の名作フォーミュラカーが誕生。息子のラルフ・ファーマンJr.もスクールの受講生としてドライビングを学び、海を渡ってフォーミュラ・ニッポン（現スーパーフォーミュラ）やJGTC全日本GT選手権（現スーパーGT）でも活躍を演じるなど、その存在は今なお世界のモータースポーツ・シーンを支える大きな力となっている。