インディカー第2戦詳報：運も味方に18歳のハータが史上最年少で優勝。琢磨も実りあるレースに
2019年03月25日 10:31 AUTOSPORT web
予選14番手から挑んだ佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）は、7位でレースを終えた。
2月にサーキット・オブ・ジ・アメリカズ（COTA）で行われた2日間のオープンテストでルーキーのハータは最速ラップを記録したが、それだけでなく、4セッションのうちの3回で最速だった。
その速さが本物だったことを、ハータ二世は予選4番手という結果で証明した。レースでもスタートでライアン・ハンター-レイ（アンドレッティ・オートスポート）をパスして3番手に浮上すると、そのポジションを保ち続ける、ルーキーとは思えない堂々たる走りを続けた。
しかし、スティント終盤でのペースがハータは悪かった。2戦連続ポールポジションから逃げ続けたウィル・パワー（チーム・ペンスキー）の速さは明確で、優勝争いは彼と、予選2番手だったアレクサンダー・ロッシ（アンドレッティ・オートスポート）による一騎打ちになることが序盤のバトルで明らかになった。
しかし、パワーとロッシ、予選6番手から3番手までポジションを上げたスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ）の3人は、レース終盤のフルコースコーションによって勝機を失うことになった。
60周のレースの44周目に、予選5番手だった驚異のルーキー、フェリックス・ローゼンクヴィスト（チップ・ガナッシ・レーシング）と、ジェイムズ・ヒンチクリフ（シュミット・ピーターソン・モータースポーツ）が接触。ローゼンクビストがガードレースにノーズからハードにクラッシュし、フルコースコーションが出されたのだった。
この時にまだ最後のピットストップを終えなかった面々は、ピットオープンになってから作業を受けるしかなくなり、順位を大きく下げざるを得ない状況に陥った。
序盤からスティント終盤にペースダウンするためにピットタイミングを早めにしていたハータ陣営は、その不利によって決定的有利を授かることになった。
パワーとロッシより、ハータのピットストップは1回目から1周早くなっていた。43周目にハータはピットに入ってフレッシュレッドを装着し、最後の戦いに備えた。そして、その直後にアクシデント発生。ピット入り口がクローズになってパワーたちはピットタイミングを逸し、ピットがオープンになってから作業を受けることに……。
しかも、ここでパワーはギヤボックストラブルによりストール。レースに復帰することはできなくなった。
ロッシは14番手でレース復帰し、そこから彼ならではの鬼神の追い上げを披露したが、9位でのゴールが精一杯。ディクソンは14位と、リスタートからほぼゲインなしでのゴールとなった。
■11周のスプリントバトルはハータが独走
2位は開幕戦ウイナーのジョセフ・ニューガーデン（チーム・ペンスキー）。終盤に2番手浮上で開幕2連勝のチャンスを得たかに見えていたが、残り10周のリスタートでルーキーに大きく突き放された。
「コールドタイヤで自分たちのマシンは動きが悪かった」とニューガーデンは逆転の可能性がほとんどなかったことを話した。1周で2秒ものリードを許した彼は、背後に迫るライアン・ハンター-レイ（アンドレッティ・オートスポート）を封じ込めることにフォーカスを移し、それは成功させた。
ハータは、「勝てるとは思ってなかった。表彰台を目指していた。最高のタイミングでフルコースコーションが出た。チームの作戦が素晴らしかったから勝つことができた」
「僕らはスティント前半が早く、後半は遅かった。だから最後のリスタートが残り10周だったのは僕ら向きだった。ニューガーデンはホイールスピンしたのか迫ってこなかった。僕は一気に差を広げることができた」
「僕がレッドタイヤを酷使してペースダウンするとニューガーデンは考えたかもしれないが、タイヤは最後までグリップを失わなかった」と初勝利を喜んでいた。
開幕戦がトラブルによるリタイアだったハンター-レイは、第2戦でシーズン初表彰台となる3位フィニッシュを飾れたことで納得顔。4位は予選10位だったグラハム・レイホール（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）で、5位は17番手スタートから大幅ポジションアップを成功させたセバスチャン・ブルデー（デイル・コイン・レーシング・ウィズ・バッサー・サリバン）。6位は20番手スタートから大幅躍進を果たしたマルコ・アンドレッティ（アンドレッティ・ハータ）だった。
佐藤琢磨は、予選14番手から7位でのゴールを果たした。最後のピットストップでジャッキトラブルが出なければ、レイホールの後ろの5位になれていたレースだった。
「エアロをトリムするセッティングは失敗でした。パスした後に止まれない……などがありました。まだ自分たちのチームはマシンの力を最大限に引き出すことができていませんね。それでも7位でのゴールは良い結果出し、チームメイトも上位でフィニッシュしました。今回の経験とデータは次のバーバーでも活かせると思います」と琢磨は話した。
ホンダは2019年シーズン初優勝をルーキーによって飾ることとなった。ハーディング・スタインブレナー・レーシングは今年からホンダユーザーとなったチームで、2戦目にして優勝。
それは彼らのチームにとっても初勝利だった。ハーディング・レーシングとして走った初レースが2017年のインディ500で、その年は3戦のみ出場。2018年に初めてフルシーズンを戦った彼らは、このシーズンオフにインディライツをアンドレッティ・オートスポートと戦っていたジョージ・スタインブレナーと手を組むことになり、ハーディング・スタインブレナー・レーシングという新体制になった。
チーム設立から通算23戦目での初勝利は、ハーディング・スタインブレナー・レーシングとしてだと僅かに2戦目での勝利となった。ポールポジション獲得より先に優勝を果たした。
