NASCAR第36戦：フォードのロガーノが優勝して自身初のチャンピオンに。トヨタは連覇ならず

モンスターエナジーNASCARカップは11月18日、2018年シーズン最終戦となる第36戦がフロリダ州ホームステッドで行われ、チャンピオン獲得権を持つジョーイ・ロガーノ（フォード・フュージョン）が優勝。自身初のカップシリーズチャンピオンに輝き、トヨタの連覇を阻止した。

　2月の第1戦デイトナから9カ月の戦いを経て迎えた最終戦ホームステッド。チャンピオン獲得権を持つロガーノとマーティン・トゥルーエクスJr.（トヨタ・カムリ）、カイル・ブッシュ（トヨタ・カムリ）、ケビン・ハービック（フォード・フュージョン）のうち、もっとも最上位でチェッカーを受けたドライバーがチャンピオンとなる。

　18日（日）の決勝レースは全長1.5マイル（約2.4キロ）のオーバルコースを80周、80周、107周の3ステージ合計267周で争われ、シーズン4度目のポールポジションを獲得したデニー・ハムリン（トヨタ・カムリ）を先頭にスタートした。

　グリーンフラッグ下で進んだステージ1は中盤までハムリンがリードする展開だったが、44周目にハービックがオーバーテイクに成功してトップに浮上。そのまま1秒近いリードでステージ1を制した。

　チャンピオンを争うほかのドライバーは、カイル・ブッシュが3位、ロガーノが4位、トゥルーエクスJr.が5位でステージ1を終えている。

　ハービックは続くステージ2もラップリーダーとして快走するが、ステージ終了間際に2番手のカイル・ラーソン（シボレー・カマロZL1）が接近すると、ファイナルラップのターン4でラーソンがアウトからハービックを攻略。そのままトップチェッカーを受けた。

　ステージ2ではロガーノが3位、トゥルーエクスJr.が4位、カイル・ブッシュはハンドリングに苦しみ6位でフィニッシュしている。

　迎えた最終ステージ3は、ステージ2からのインターバル中に行ったピットで順位変動があり、チャンピオンを争う4名がトップを占める形でスタートすることに。

　ロガーノをラップリーダーに迎えたレース残り49周、2番手だったトゥルーエクスJr.がイン側からオーバーテイクに成功してトップに浮上。このレース初めてラップリーダーになる。

　レースは残り40周を切ると、各車ともピットタイミングを迎え、まずは残り38周のタイミングでハービックがピットイン。その翌周にはトゥルーエクスJr.とロガーノが同時ピット。ここでトゥルーエクスJr.のピットにミスがあり、ロガーノがポジションを取り返している。

　そしてレース残り19周となった248周目、後方を走っていたダニエル・スアレツが他車との接触からタイヤをパンクさせてしまい、イエローコーションが導入され、各車ともスプリントバトルに向けて最後のピットに向かう。

　レースは残り15周で、1列目にカイル・ブッシュとトゥルーエクスJr.、2列目にハービックとロガーノがつく形で再開。このリスタートでイン側につけていたトゥルーエクスJr.がトップに浮上する。

　しかし、その後方からはショートランに強いフォード勢が接近。そしてチェッカーまで残り13周となった254周目にターン2立ち上がりでロガーノがトップに浮上していく。

　トップのロガーノはそのまま逃げ切り、トップチェッカー。シーズン3勝目を挙げると同時に、自身初のNASCARカップシリーズチャンピオンに輝いた。また、フォードにとっては2004年以来のチャンピオン獲得、2019年はマスタングにレース車としてのポジションを譲るフュージョンにとって有終の美となった。

　レース後、ロガーノは「チャンピオンになれたなんて信じられない！」と喜びを爆発させた。

「（オーナーの）ロジャー・ペンスキーや（クルーチーフの）トッド・ゴードン、ピットクルー、チーム全体に感謝したい」

「彼らは僕が任務をこなすために最高のクルマを用意してくれたし、いつも最高のポジションでレースをさせてくれた。これ以上ないくらい、チームを誇りに思っているよ」

　トゥルーエクスJr.は2位に終わり、シリーズ連覇はならず。ハービックは3位、カイル・ブッシュは4位でチェッカーを受け、チャンピオンを争った4名がトップ4を占める形となった。

　この第36戦ホームステッドをもって、2018年シーズンのモンスターエナジーNASCARカップは全戦が終了。2019年シーズンは2月17日にフロリダ州デイトナビーチのデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで行われる伝統のデイトナ500で開幕する。