可夢偉vs山本の影に隠れた好走。18番手から4位入賞を果たしたディルマンの地力／スーパーフォーミュラ第3戦SUGO

5月27日にスポーツランドSUGOで行われた全日本スーパーフォーミュラ選手権第3戦の決勝レース。68周の戦いでは小林可夢偉（carrozzeria Team KCMG）と山本尚貴（TEAM MUGEN）による激闘が注目を集めたが、その影に隠れてデビュー戦で14ポジションアップの偉業を成し遂げたドライバーがいた。

　チームのレギュラーであるピエトロ・フィッティパルディに代わり、第2戦オートポリスからUOMO SUNOCO TEAM LEMANSの7号車をドライブするトム・ディルマン。スーパーフォーミュラデビュー戦となった第2戦は決勝レースが荒天で中止となったため、実質的にはこのSUGO戦が初戦となった。

　そのディルマンは26日に行われた公式予選Q1、1回目のアタックではトラフィックに捕まりタイムを出せず。仕切り直して臨んだ2度目のアタック中に電気系トラブルに見舞われて18番手止まり。オーバーテイクがしにくいスポーツランドSUGOでのデビュー戦を後方グリッドからスタートさせることになってしまう。

　迎えた27日の決勝日、午前中に行われた30分のフリー走行に向けて、ディルマンは「マシンをひっくり返すほどの」大幅なセッティング変更を実施。これが功を奏した。

「日曜午前のフリー走行前に、本当にいろいろな変更を加えたんだ。そうしたらフィーリングがよくなった」とディルマン。

「それまではレースペースに苦しんでいたんだ。（フリー走行を終えて）レースペースに自信があったけど、ここはオーバーテイクが難しい。だから策を講じることにしたんだ。アンダーカットして、タイムを稼ごうと思ってね」

　ミディアムタイヤを履き、18番手からスタートしたディルマンはオープニングラップで16番手に浮上したものの、2周目に17番手、3周目に18番手へ後退。そしてスタートから7周を終えたところでピットに向かい、タイヤ交換と給油を実施。ここから孤独な戦いが幕を開けた。

　ソフトタイヤを履いたディルマンは平均して1分9秒台前半のラップペースで周回。千代勝正（B-Max Racing team）とジェームス・ロシター（VANTELIN TEAM TOM'S）のクラッシュによりセーフティカーが導入された時点で13番手までポジションを上げている。

　レース再開後も、ディルマンは1分8秒後半から9秒前半のペースで周回したほか、コース幅が狭くオーバーテイクが難しいSUGOで追い抜きをみせてポジションをアップ。61周目に暫定トップにつけていた石浦宏明（JMS P.MU／CERUMO・INGING）がピットに向かうと4番手に浮上して、そのままチェッカーを受けた。

■ディルマン、チームの復調を喜ぶ。「実力が発揮されてきた証」

　61周をソフトタイヤで走りきったディルマンは「（2016年に参戦した）ルノーV8（3.5シリーズ）でもレースを走り切るにはタイヤマネジメントが重要だったから、そのやり方は知っていた」とふり返る。

「しっかりマネジメントしていたから問題はなかった。ただ、いずれにせよ表彰台には届かなかったと思う。レース序盤の2周でタイムを大きくロスしてしまったからね」

「それでも18番手スタートから4位フィニッシュは素晴らしい結果だ。これ以上は望めないリザルトだと思うよ」

　ディルマンは、タイヤ2スペック制初導入でタイヤに関するデータが充分ではない状況のなか、SUGOでのスーパーフォーミュラ初レースでしっかりとタイヤをマネジメントし、18番手から表彰台目前にまでポジションを上げ、その実力をみせつけた。

　ただ、当の本人は「今朝マシンの印象が良くなったことをうれしく思ったよ。チームの実力が発揮されてきた証だからね」と自らの走りよりもチームの復調を喜んだ。

「今年、チームはここまで苦戦を強いられている。チームとしての流れが良くないときに合流したから、個人的にもフラストレーションを感じているんだ」

「つねに後方での戦いを強いられていて、『あいつは思ったより速くないんじゃないか』と思われてしまうんじゃないかとね」

「レースを楽しめたから、また機会があれば喜んで引き受けたい」

　フィッティパルディの代役として第2～3戦までの起用がアナウンスされたディルマンだが、フィッティパルディはWEC第1戦スパでクラッシュして足を骨折。現在はリハビリを続けているが復帰時期の目処は立っていない。

　7月の第4戦富士スピードウェイでもステアリングを握ることになれば、スーパーフォーミュラ“2戦目”のディルマンはレースを大きくかき回す台風の目になるかもしれない。