琢磨インディ500密着：「いろいろ試したがまだ満足できていない」苦しいチーム事情と勢力図

ファストフライデイと呼ばれるインディ500予選前の金曜日はターボの過給圧が上がり、一斉にタイムアップする日で、この日は土曜と日曜の予選に向けたセットアップに集中する。それぞれ各チームのペースでセッティングを進めていたが、ここへ来てようやく勢力図が見えてくる。

　そして下り坂の天候もチームにセッティングを急がせる要因のひとつつだった。一度路面が濡れてしまえば、乾くまでに多くの時間を失うことになり、雨が降り出す前に早くマシンを走らせてしまいたいところ。

　一度コースに出たら予選と同様にウォームアップラップ＋3周の計測ラップで、ピットに戻って来る完全な予選シュミレーションだ。

　昨日は予選、決勝それぞの仕様のセットアップに苦しんだ琢磨とレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングだが、プラクティス開始早々にピットに入り、予選モードの走行に入っていった。

　琢磨は最初の走行で早速226.827mphのベストタイムをマークしてきた。

「クルマは確実に走るたびに良くなっているとは思います。もちろんダメだったところもありますけど。ハイブーストになってわかったこともありました……」と琢磨は言い、予選に向けての出だしは良さそうに見えた。


　しかし、ライバルのチーム・ペンスキーやエド・カーペンター・レーシングのシボレー勢、そして古巣のアンドレッティ・オートスポートらは、さらに琢磨のタイムを上回り、前車のトウに入ったマルコ・アンドレッティなどは231mphを超えるスピードをマークした。

　プラクティス三日間のマシンの仕上がり具合は如実にタイムシートに現れ、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの3台は徐々に後方に下がっていった。

　途中一度ガレージに戻りマシンの仕様を変えて、ピットに戻って来る。琢磨、グラハム・レイホール、オリオール・セルビアの3台が揃いチーム内でインフォメーションを交換しながら、一台ずつ走行していった。

　琢磨は最初のベストタイムを上回るタイムはマーク出来なかったものの、昨日ほど表情は暗くない。しかし納得のいく状態とはほど遠かったようだ。

「今日は予選に向けてのクルマ作りで、いろいろスピードを絞り出すような感じでやって見たんですけど、まだ満足のいくスピードまでは到達できていないです」

「コーナーでのタイヤのスクラブ（抵抗による減速）も可能な限り少なくしてトライして見たんですが、それもタイムにあまり反映できなくて残念でした。同じホンダ勢でも単独で227mphをマーク出来ているクルマもありますから、少なくとも、そこまでは仕上げていきたいですね……」


　ノートウ（単独走行）では、セルビアが20番手、琢磨が25番手、レイホールが34番手と厳しい状況に置かれているチームだが、明日の予選でどこまで挽回できるだろうか。