2018年シーズンのF1注目ポイント（2）：未知のルノーPUを搭載するマクラーレンの戦闘力

F1iのテクニカルエキスパート、ニコラ・カルパンチエが2018年のF1シーズンの注目ポイントを全4回に分けて紹介していく連載企画。第2回はルノーPUを搭載する3チームを分析。

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■2018年シーズン注目ポイント2：ルノーユーザーで最高のチームは？
　2018年のルノーは、ルノーF1、レッドブル、マクラーレンの3チームにパワーユニットを供給する。2017年は信頼性の問題、特にMGU-Hのトラブルに悩まされた。それを踏まえて彼らは今季、まったく新たなコンセプトのパワーユニットを投入すると言明している。

　普通に考えればこの3チームで最強なのは、レッドブルであろう。2014年の現行パワーユニットになってからだけでも、レッドブルは8つのレースを制している。

　そのほとんどは、メルセデスの自滅の隙を突いたものだった。とはいえレッドブルの車体性能の高さ、戦略立案、遂行能力やミスの少なさ、そして何よりドライバーのレベルの高さなど、チームの総合力が高くなければなし得なかったことだ。

　ルノーとの関係はお世辞にも良好とは言えないが、このパワーユニットを知り尽くし、性能を限界まで引きだす術にも長けていた。

　対照的なのが、マクラーレンである。未知のルノー製パワーユニットの特徴を、ごく短期間のうちに習得しなければならない。ホンダとの提携解消に手間取ってしまったために、構造や冷却効率がまったく違うルノー製パワーユニットに車体を適応させるのに、マクラーレンはかなりの労力を強いられた。


　それでも今季のマクラーレンがトップ3に次ぐ速さを見せられれば、この3年間彼らが主張してきた「車体性能はトップと互角か、彼らを上回る」という仮説を裏付けることになる。エリック・ブーリエはそれが単なる強がりでないことを、今季も十分にデータで証明できると自信を見せている。

　一方で彼らの最大の弱点は、ルノーの単なるカスタマーであるということだ。もちろんパワーユニット供給は有償であり、あくまでルノーユーザー3番目のチームでしかない。昨年は年間予算1億8600万ユーロ（約253億円）のうち、6700万ユーロ（約74億円）をホンダが負担していたが、今季はそれもなくなった。

　ルノーF1はどうか。去年の進化は確かに著しかったが、エンストンはまだ完全には全盛期の実力を取り戻していない。流出した技術スタッフの層はまだ薄いし、施設もトップに比べれば貧弱だ。レッドブルはいうまでもなく、マクラーレンの後塵も拝すると考えるのが妥当なところだろう。