WRC：ラトバラ、ラッピ、マキネンがシーズン報告会で日本凱旋。2018年の飛躍を誓う

11月23日、東京都内でトヨタの2017年WRC世界ラリー選手権シーズン報告会が行われ、ヤリ-マティ・ラトバラ／ミーカ・アンティラ、エサペッカ・ラッピ／ヤンネ・フェルム、チーム代表のトミ・マキネンが日本に凱旋した。

　2017年、トヨタ・ヤリスWRCで18年ぶりにWRCへ復帰参戦したTOYOTA GAZOO Racing WRT。トヨタは今年を『学びの1年』と位置づけていたが、2月の第2戦スウェーデンではエースのラトバラが優勝。復帰参戦から2戦目で表彰台の頂点を獲得してみせた。

　その後は困難なグラベル（未舗装）イベントに直面し、クラッシュやマシントラブルに見舞われる場面もあったが、チームの本拠地があるフィンランドでの第9戦でシーズン途中から起用した若手ラッピが快走して、チームにシーズン2勝目をもたらした。

　最終的にトヨタ勢はシーズン2勝を含む5度の表彰台を獲得し、チームランキング3位、ドライバーズランキングではラトバラが4位につけるなど、復帰初年度から実力を見せつけた。

　そんな2017年シーズン報告会にはTOYOTA GAZOO Racing WRTの面々に加え、GAZOO Racingカンパニーの友山茂樹プレジデントが登壇。また会場には、1000名以上の応募のなかから選ばれた30名のファンが駆けつけ、イベントを見守った。

　イベントでは、まず友山プレジデントが「これまで私はメディアの方々に目標を聞かれるたび『2017年は学びの年で1メートルでも多く走ってチームを鍛えたい』と述べてきましたが、開幕戦のモンテカルロで2位。そして第2戦スウェーデンで優勝と、できすぎなスタートを切ることができました」とシーズンを振り返った。

「学びの年と位置づけた1年目から、期待以上の成績を残してくれたマキネン、ドライバー、コドライバー、チームメンバー全員に感謝しています」

「年明け1月下旬にはモンテカルロで2018年シーズンが開幕します。来シーズンは、ラトバラ／アンティラ組、ラッピ／フェルム組、そしてオット・タナク／マルティン・ヤルベオヤ組の3台体制で初戦から通年、臨みます」

「個々のラリーでの優勝も去ることながら、年間タイトルも狙っていきたいと考えております」

■ラトバラ「2018年はマニュファクチャラー、ドライバーの両タイトルを狙う」

　続いてマキネンが壇上に上がると「今シーズンはタフな1年だったと思う。ただシーズンを通してたくさんのデータを収集できた」とシーズンを総括。「シーズンを終えて、ドライバー、コドライバーが笑顔でいることをうれしく思う」とコメントした。

「今年は長い1年だったと言える。すでに2018年のモンテカルロに準備を進めているが今年収集したデータがあるから競争力は高まるはずだ」

「来年はもっとコンスタントに走り、着実に結果を出していきたい。各大会に向けた準備も入念に行いたいね」

「ヤリ-マティとエサペッカもモンテカルロに向けて準備を進めているが、チームとして後押ししていきたい」

　チーム移籍2戦目のラリー・フィンランドで勝利したラトバラは「開幕2戦目で優勝したことは予想外だった」としつつも、「高速ラリーには自信があり、マシンにも自信があったこと」が勝利の要因だと振り返る。

「最終ステージではナーバスになっていたけど、マキネンから『全力でいけ。いつも通りに走ってこい』と助言を受けた。走り終えたあとは、とにかく最高の気分だった」

「今年は（チームやマシンの）安定性を向上させることが目的で、それは達成できたと思う。ただ僕自身はコンスタントに結果を残すことができなかったから、そこは課題だね」

「（2018年は）マニュファクチャラーズタイトルはもちろん、ドライバーズタイトルも狙っていきたい」

　シーズン途中からトヨタのレギュラードライバーに昇格し、最上位クラスデビューからわずか4戦目で勝利を挙げたラッピは「来年の目標は、今年ヤリ-マティがやってきたことをこなすことだ。浮き沈みが激しい1年だったから、今年はそこを改善したい」とコメント。どのドライバーも2018年シーズンの飛躍に自信を覗かせた。

　イベントには2018年からチームに合流するオット・タナクとコドライバーのマルティン・オルベオヤがサプライズ登場したほか、ファンによる代表質問や来シーズンの活躍を祈念したメッセージ入りだるまの贈呈なども行われた。