「確実にチャンスを活かし、タイトル争いを」GT300に復帰の柳田が意気込みを語る

スーパーGT300クラスに参戦するAudi Team Hitotsuyamaは、10日に開幕した大阪オートメッセの会場内でHitotsuyama Audi R8 LMSを展示。2017年シーズン、チームに新加入する柳田真孝がエンジン始動パフォーマンスを行い、来場した多くのファンへGT3マシンの迫力あるエンジン音を届けるとともに、久々のGT300クラス参戦となる柳田が、17年シーズンに賭ける意気込みを語った。

　16年シーズンのGT500クラスで2勝を挙げた柳田のAudi Team Hitotsuyama加入はすでにお伝えしたとおり。長年、ニッサン陣営に在籍しスーパーGTを戦ってきた柳田は移籍の経緯について「GT500のシートを維持するのが難しい状況になり、16年の12月頃からいくつかのチームと交渉を開始しました」と語る。

「交渉を進めるなかで、Audi Team Hitotsuyamaのチーム体制に魅力を感じ、16年シーズンも良い結果を残していることもあってチーム加入を決めました」と明かした。

　また、これまでスーパー耐久でニッサンGT-RニスモGT3をドライブし、GT3カーの経験をもつ柳田だが、ミッドシップのGT3マシンをドライブするのは初めてのこと。まだ走行は行っていないものの、アウディR8のイメージについては「アウディはコーナリング重視のマシンと聞いています。その特性を活かした走りや、セットアップが必要になるでしょうね」と述べた。

「初めてミッドシップのGTカーをドライブすることになりましたが、世界中のジェントルマンドライバーが購入しレースをしているGT3マシンは、駆動方式によってドライビングが困難になるようなクセは少なく、ドライビングスタイルを大幅に変える必要はないはずです」

　今回、柳田とペアを組むリチャード・ライアンも、かつてニッサン陣営に在籍し、GT500クラスのタイトルを獲得した経験をもつ。ライアンとは旧知の仲である柳田は「リチャード（ライアン）もかつてニッサンに所属しGT500を戦っていたという共通点がありますし、彼がニスモに所属していたときは、同じマンションに住んでいて、ふたりで移動することもありました」と語る。

「昔から知っているリチャードと組めることは嬉しいですし、チームメイトとして良い関係を築きながら切磋琢磨し合えると思いますよ」と述べるとともに、チームとの初テストを控えシート合わせを行ったという柳田は「僕が早く溶け込めるように、チームもいろいろと準備を進めてくれています。問題なくシーズンに入れると思いますし、走るのが楽しみですね」と期待を述べた。

　また、久々のGT300参戦となる柳田は「マザーシャシー勢が16年シーズン同様に高い戦闘力を維持してくれば、僕たちGT3勢は厳しい戦いを強いられると思いますが、自分のこれまでの経験を最大限活かして、チーム一丸となって弱点をカバーできるよう戦っていけば、チャンスはあるはず」と意気込む。

「詳しいことは実際に乗ってみないと分からないですが、チームは16年の富士で優勝争いをしているので、まずは第2戦の富士で良い結果を残せるように頑張って戦っていきたい。苦しいレースでも着実にポイントを積み重ねて、チャンピオン争いをするのが目標です」

　近々、チームとの初テストを行う予定だという柳田。役者揃いの17年シーズンのなかでも、特に注目の存在となることは間違いない。