世界ラリークロス：ヘイキネンはEKS残留、シャイダーの僚友も決定。ブルツ参戦は？

WorldRX世界ラリークロス選手権に参戦するMJPレーシング・チーム・オーストリアが、今季のセカンドドライバーにスウェーデン人のケビン・エリクソンを起用すると発表した。同チームは元DTM王者として2度のタイトル獲得経験を持つドイツ人ドライバー、ティモ・シャイダーの加入を発表したばかり。

　また、アウディスポーツのファクトリーサポートを得たチームEKSは、昨年に引き続きトーマス・“トピ”・ヘイキネンの残留を決めている。

　北米を中心に開催されるGRCグローバル・ラリークロス元王者でもあり、昨年もマティアス・エクストロームのチームメイトとしてEKS初のタイトル獲得に貢献したトピは、引き続きチームに残留。今季もアウディS1クワトロ・スーパーカーをドライブすることとなった。

　トピ自身も「マティアス（・エクストローム）が引き続き、僕を信頼してくれたことがとてもうれしい。この素晴らしいチームで戦えることを誇りに思うよ」とコメント。

　チーム代表でもあり、昨年は悲願のドライバーズチャンピオンを射止めたエクストロームも「ウイニングチームを変えることはしたくない」と、その起用意図を語っている。

「僕はトピとふたりでタイトル防衛のプロジェクトに取り組めることに満足しているよ。彼は若いけれど、経験豊富で速いドライバーだ。これはチームにとって完璧な要素だよ」

　一方、ティモ・シャイダーの加入を発表したMJPレーシング・チーム・オーストリアは、昨年までオルスバーグMSEに所属し、世界ラリークロスと並行してラリーXオン・アイスやスウェディッシュ・ラリークロス選手権に参戦していたケビン・エリクソンをチームメイトに起用。

　チーム代表を務め、自身もドライバーとしてラリークロスを戦ってきたマックス・プッシャーは、このペアは「ティモ（・シャイダー）にとっても完璧な組み合わせだ」と自信をみせる。

「昨年はセミファイナル進出の常連となり、表彰台に絡む戦いを続けて明らかにチーム力が向上したことを示せた」とプッシャー。

「ティモをチームに迎え入れたことは素晴らしいことで、DTMというハイレベルなシリーズの経験がケビン（・エリクソン）にとっても役に立つはず。この選手権でも最強の組み合わせのひとつだろう」

　昨シーズンを『ワールドRXチーム・オーストリア』として戦った同チームは、シリーズ終了直後に同郷のスタードライバーであるアレクサンダー・ブルツを招聘して17年型フォード・フィエスタRXスーパーカーのテストを実施。その際、ブルツをレギュラードライバーとして起用する計画も立てていたという。

　実際に、2017 MJP RXS 01と呼ばれるチームの最新型モデルをドライブしたブルツは、トップレベルのラリークロスマシンを初経験した感想を次のようにコメントしていた。

「マシンには本当に感銘を受けた。素晴らしいと感じてすぐ、このマシンを上手く走らせる方法を探すのに夢中になったよ」

「とくに、とてつもないパワーを上手く使って早めにターンインしてコーナーをクリアする感覚は病みつきになるね」

「僕の父（フランツ・ブルツ）もラリークロスのFIA欧州選手権で3度チャンピオンになっているし、僕がラリークロスに夢中になるのも当然だ。可能なら、17年にいくつかのイベントに参戦できればと思っているよ」

　最終的にブルツは今季もウイリアムズやトヨタとの仕事を継続しており、フルシーズン・エントリーを確約することは叶わなかった。

　しかし、代表のプッシャーも「我々は、彼が2017年に私たちと一緒に1～2戦のイベントに参戦できることを願っている」とコメントしており、今後もブルツのラリークロス・デビューの可能性は残されているようだ。