琢磨、クラッシュからの復活。我慢のナイトレースを戦い抜く
2016年04月04日 10:31 AUTOSPORT web
2月に2日間のテストが行われたため、レースは2デイイベントとしての開催で、予選の前にプラクティスは1度しかスケジュールされていなかった。そのプラクティスが始まって間もなく、琢磨はターン1でスピンし、リヤから激しくセイファーウォールに突っ込んだ。何の前触れもなくスナップオーバーステアが出たためだった。
幸いにも負傷は打撲だけで済んだ琢磨は、メディカルチェックを受けると走行再開の許可がおりた。
「体は大丈夫ですが、物凄い衝撃でした。少しの頭痛もありますが、また走れると思います」と彼自身語っていたが、マシンの修理が間に合わず、予選に出走できなかった。さらに、クルーたちの奮闘空しく、予選日の夕方に行なわれたファイナルプラクティスさえも琢磨は走ることができなかった。
同じプラクティスで琢磨のすぐ後にクラッシュしたジェイムズ・ヒンチクリフ（シュミット・ピーターソン・モータースポーツ）は、ファイナルプラクティス開始後にマシンの修理を完成させ、30分間のセッションの終盤に走ることができた。予選でアクシデントを起こした（琢磨とヒンチクリフとまったく同じパターンでのアクシデントだった）カルロス・ムニョス（アンドレッティ・オートスポート）も、マシンを直してファイナルプラクティスをフルに走り切っていた。AJフォイト・レーシングだけがマシンを間に合わせることができず、琢磨だけがレースウイークエンドにトラフィックでの走行経験ナシのまま決勝を迎えることとなった。
プラクティスでのアクシデントは予選シミュレーションで発生した。琢磨は1ラップも決勝用セッティングでの走りを行っていなかったということだ。アクシデントではギヤボックスだけでなく、エンジンにもダメージがあったため、チームはそれらを全面的に交換した。こんな状態でいきなりレースのスタートを迎えるのでは、あまりにも危険過ぎる。レースは250周という長さでもある。そこでAJフォイト・レーシングは、インディカーに短時間でも走る時間が必要だと訴え、レース前4時間ほどのタイミングで5分間だけ走ってよいとの許可を取りつけた。
ここでマシンのシステムチェックと、レース用セッティングを施したマシンでの14周が行なわれ、琢磨は最終的にフラットアウトで1周を走行でき、何とかレースを走れるだけの条件を整えた。ドライバーとしての自信もほぼ取り戻すことに成功し、レースに臨むこととなったのだった。
琢磨のスターティンググリッドは、フェニックスでの第2戦を迎えた時点でのエントラントポイントにより、同じくアクシデントで予選を完了できなかったムニョスとヒンチクリフより前の20番グリッドと決まった。
トラフィックでのプラクティスを一切行っていないマシンとあって、琢磨はレースを通して慎重な姿勢を崩さずに戦っていた。こういうレースで無理をすれば、悪循環に嵌ってしまうものなのだ。開幕戦で6位フィニッシュしている琢磨と彼のチームとすれば、何としてでもフェニックスでは無傷でのゴールを達成し、シリーズポイントでのダメージは最小限に抑えたいところだった。
セッティングが完璧でなかった琢磨でなくとも、オーバーテイクはほぼ不可能なレースになっていた。トップを走るマシンでさえ、バックマーカーをパスするのが極めて難しかったほどだ。そんな苦しいレースを琢磨は辛抱強く戦い抜き、トップから1周遅れの15位でゴールした。ピットタイミングの悪さから周回遅れに陥ったことが最後まで響いてしまったが、それはマシンのハンドリングが納得の行くものに仕上がっていなかったため、燃費セーブを必要なだけ行えなかったのが理由だった。
「チームにとって厳しい週末になってしまいました。しかし、アクシデントの後からはクルーたちが本当に頑張ってくれ、ほとんど徹夜をして、大きなダメージを負っていたマシンを丁寧に修復してくれました。レースの前には5分間だけでしたが、決勝セッティングを施したマシンで走ることができました。これはインディカーが我々エントラントに対して深い理解を示してくれたおかげです。彼らには深く感謝しています」
「レースはなんとか食い下がっていくという苦しい戦いに終始しました。長く、厳しい夜となっていました。しかし、チームの全員が持てる力を発揮し、素晴らしい働きをしてくれた点では、良い週末になっていたと思います」と琢磨は語った。
次は2013年に琢磨がキャリア初優勝＝日本人ドライバー初のインディカーでの勝利を記録した南カルフォルニアでのグランプリ・オブ・ロングビーチだ。
