アメリカ政府が国家安全保障局（NSA）を使って一般市民の電話やインターネットの通信を傍受し、大量の個人情報を収集していることを2013年に暴露した元米中央情報局（CIA）職員のエドワード・スノーデン。通称「スノーデン事件」を題材にした同作では、事件の発端から背景、アメリカに戻ることができなくなったスノーデンの亡命までを追う。
メガホンを取ったのは、ドキュメンタリー作家のローラ・ポイトラス。ポイトラスは、2013年にスノーデンから重大機密を持っているとのコンタクトを受けた人物で、ジャーナリストのグレン・グリーンウォルドと共に香港でスノーデンに面会し、インタビューを行なった。スノーデンの告発を受けてグリーンウォルドがイギリスの『ガーディアン』紙に寄稿した記事は『ピューリッツァー賞』を獲得している。またポイトラスは同作で『第87回アカデミー賞』長編ドキュメンタリー映画賞を受賞した。なお映画のタイトルは、スノーデンがポイトラスにコンタクトを取った当初に使用していたコードネーム「CITIZENFOUR」に由来する。
