アロンソの下位カテゴリーエンジンとの発言に、ホンダ新井氏「当然だと思います」

日本GP決勝レースの27周目、マクラーレン･ホンダのフェルナンド･アロンソの無線の声が国際映像に流れた。

「GP2!　GP2!　ウワオ!」

　この言葉が、今回の鈴鹿のホンダを象徴していた。

　GP2のような下位カテゴリーのエンジンだ、というアロンソの叫び声だ。結果的にアロンソは11位で入賞まであと一歩というリザルトながら、マクラーレン･ホンダにはこの結果を笑顔で受け入れる者は皆無だった。アロンソの無線を聞いたホンダF1総責任者の新井康久氏が答える。

「激励だと思っています。（アロンソは）そういう風に感じたのだと思います。抜かれるシーンで、自分でそれを受け入れられるほどプロフェッショナルなドライバーはやさしいとは思えないですし、当然だと思います」

　アロンソは9番手を走行中の5周目の1コーナーでカルロス･サインツJr、6周目にマーカス･エリクソンと立て続けに2台に抜かれてしまい、11番手に後退。さらに、26周目にはマックス･フェルスタッペンに再び1コーナーで差されてしまう。サインツJrもフェルスタッペンも、メルセデス･パワーユニット（PU)、フェラーリPUよりも非力と言われるルノーPU勢だ。そのルノー勢に為す術なく抜かれたのだから、アロンソの落胆ぶりとフラストレーションの大きさは容易に想像がつく。

　さらにはジェンソン･バトンはストレートでインからサインツJr.アウトからフェリペ･ナッセの2台に両側から一気に抜かれるという、マクラーレン･ホンダとしては屈辱的なオーバーテイクも味わわされた。

　パワーサーキットのひとつである鈴鹿はもともとホンダのPU、ホンダRA615Hにとって厳しいコースであることは予想されていた。レースではシケイン、最終コーナーを立ち上がってからのストレートで伸びが足りず、後方のマシンがDRSゾーン（約1秒差）に入ったところでルノー勢にも楽々と1コーナーで差されてしまう。その原因を端的に言えば、エネルギー不足だった。

「デプロイメント（回生エネルギーの配分）の問題は相変わらず抱えていまして、エネルギーの収支が最後に合わなくなる。特にレースペースだと、電気を全部使ってしまうわけにもいかなくて、1周で（回生エネルギーが）戻ってこないと次の周に電気がまったくなくなってしまってレースにならない。今、できることはすべてやりきったと思うので、この位置が今、我々がいる位置なんだと思いますし、（上位との）ギャップも改めて分かりました。低速から高速コーナーまで全部ある、この鈴鹿が一番難しいところだと思っていましたし、それはシャシーにとっても同じ。ここで勝てるのがチャンピオンになれるチームだと思いますし、早くそこに行けるように開発ペースを上げたいと思います」

　新井氏は、謙虚に今回の結果を受け止めているようだった。

「成績はレースの結果がすべて。我々の開発、そしてチームの努力がもっと必要ということを強く感じました。来年こそはという気持です。原因はいろいろ分かっています。技術的な話はここではしませんが、それに対してきちんと対応して行かなければなりませんし、それを克服するのは我々のメインの、一番の課題だと思っています。頑張りたいと思いますが、やはりファンのみなさまの前で（ライバルに）抜かれるというのは残念です」

　この鈴鹿の結果を受けて、今シーズンは残り5戦。どのような課題で臨むのか。

「残り5戦に対して、どれだけ新しい技術を入れていけるか。それから、セットアップがうまくできるか。それから来年に向けて、何を試せるのか。トークンも残っていますし、クルマ全体としてもやることがたくさんあるので、どのタイミングで入れるかというのを相談しているところです。少しづつ進歩させるしかない。F1の世界は甘くはないので、急に何か良くなることはないと思うので、やれることをやっていきたいと思います」

　母国である日本GPで、改めて課題とギャップが浮き彫りになってしまったマクラーレン･ホンダ。アロンソの悲痛な叫びに、残り5戦でどこまで応えられることができるのか。ホンダPUが進化するのと同じく、ライバルもまた、大きく進化を遂げる。レースは進化することが目的ではなく、相手を追い越さなければ勝つことはできない。優勝したルイス･ハミルトンの後ろ姿が、また遠く感じた鈴鹿だった。